על פי המקרא, מתקבל הרושם שעם ישראל מורכב משנים עשר שבטים, חלקם מן הממלכה הצפונית (ישראל) וחלקם מן הממלכה הדרומית (יהודה). אולם ברשימות קדומות מן הממלכה הצפונית לא נמצא זכר לשבטי ממלכת יהודה. נראה כי רשימת השבטים המוכרת לנו נוצרה בממלכת יהודה אחרי חורבן ממלכת ישראל. יתר על כן, התפיסה כי השבטים הם צאצאיו של יעקב מאוחרת עוד יותר.
